>Извините, наверное очень простой вопрос...но знать необходимо
>пытаюсь определять переменную, записанную в файл следующим образом:
>cat file | /bin/sh
>
>#file
>a=100; export a;
>
>не могу понять, почему это не работает...

Попробуй использовать оператор "."
[x@x x] echo $a
[x@x x]
[x@x x] . file
[x@x x] echo $a
100
[x@x x]