Фонд свободного ПО сообщил об успешном использовании GNU Radio, свободного пакета для цифровой обработки и генерации сигналов, для восстановления связи с космическим аппаратом ISEE-3. GNU Radio позволил исследователям подготовить замену для утраченного проприетарного коммуникационного оборудования и установить связь с космическим аппаратом, получить над ним управление и попытаться перевести его на более близкую к Земле орбиту.

ISEE-3 был запущен в 1978 году и, после двух успешных миссий по изучению солнца и комет, в 1999 году был выведен НАСА из эксплуатации и оставлен на орбите Солнца, несмотря на то, что 12 из 30 исследовательских научных приборов оставались работоспособными. В 2008 году было выявлено, что космический аппарат продолжает подавать сигналы и в скором времени будет пролетать поблизости от Земли. Но у НАСА не осталось оборудования для обеспечения связи с используемым на ISEE-3 оборудованием, а на восстановление систем организации связи не было выделено средств.

Энтузиасты воспользовались таким стечением обстоятельств и организовали группу, в которую вошли учёные, программисты и инженеры, заинтересовавшиеся идеей восстановления контроля над космическим аппаратом. Группой был запущен проект ISEE-3 Reboot Project, целью которого была установка связи с ISEE-3, запуск его двигателей, коррекция орбиты и продолжение проведения научных исследований при помощи остающихся работоспособными приборов. В результате кампании по организации совместного финансирования удалось собрать 159 тысяч долларов, необходимых для аренды оборудования в обсерватории и подготовки передатчика.

Для воссоздания утраченного коммуникационного оборудования, исследователи при помощи пакета GNU Radio построили его виртуальную модель, реализовали протокол связи и воспользовались типовым универсальным приёмопередатчиком. Исследователям уже удалось наладить канал связи и успешно провести эксперимент по изменению скорости вращения аппарата. В настоящее время осуществляются попытки запуска двигателей и проведения коррекции орбиты. 10 августа аппарат достигнет точки, наиболее близкой к Луне. После прохождения данной точки официально стартует миссия "ISEE-3 Citizen Science Interplanetary Mission".

Совместно с компанией Google на днях введён в строй сайт spacecraftforall.com, на котором запущен интерактивный обзор истории исследований ISEE-3, организован доступ к извлечённым с аппарата научным данным и предоставлена возможность наглядного отслеживания текущей позиции и параметров, получаемых от работоспособных датчиков.

GNU Radio представляет собой набор программ и библиотек, которые позволяют создавать произвольные радиосистемы, схемы модуляции и формат принимаемых и отправляемых сигналов в которых задаются программно, а для захвата и генерации сигналов применяются простейшие аппаратные устройства. В состав также входит коллекция фильтров, канальных кодеков, модулей синхронизации, демодуляторов, эквалайзеров, голосовых кодеков, декодеров и других элементов, необходимых для создания радиосистем. В комбинации с универсальными программируемыми приёмопередатчиками, такими как USRP2, не привязанными к полосе частот и типу модуляции сигнала, платформа может быть использована для создания произвольных радиоустройств, в том числе базовых станций для сетей GSM, устройств для дистанционного чтения RFID-меток (электронные удостоверения и пропуски, смарт-карты), GPS-ресиверов, WiFi, приемников и передатчиков FM-радио, TV-декодеров, пассивных радаров, спектральных анализаторов и т.п.